Algunos lo pueden desanimar con la lectura y escritura de los caracteres chinos porque en una época existieron cerca de 50.000 caracteres chinos diferentes. (Según estimaciones) afortunadamente, este número se ha reducido a cerca de 6500 para el sistema simplificado y el doble para el sistema tradicional. De todas formas este es todavía un número considerablemente grande para manejar; surgen dos preguntas: ¿cúantos caracteres chinos debe aprender un extranjero y cómo escoger los caracteres correctos para aprender?

La respuesta común a estas preguntas es examinar un periódico de China continental.

Existen estudios para determinar los caracteres que se usan más comúnmente en los medio impresos. Para poder reconocer el 100% de los caracteres usados en un periódico, debe aprender cerca de 3000 caracteres, para el sistema simplificado y cerca de 4000 para el tradicional. No es raro encontrar diccionarios que solamente se concentran en estos 3000 caracteres. Ahora que ya sabe qué es lo que debe aprender, surge la mejor pregunta: ¿cómo aprenderlos?

¿Le parece un buen método empezar con la primera página de un diccionario y aprender secuencialmente algunos caracteres diariamente? Es un forma, pero existe otra mucho más fácil y más eficiente.

Solamente necesita aprender los 400 caracteres más comunes para poder obtener el 67% de reconocimiento. De tal forma que es más práctico estudiar estos 400 caracteres primero y luego si continuar con los menos comunes. Cada vez que vea nuevamente un caracter que ya sepa, está reforzando el modelo de reconocimiento en su mente. Adicionalmente, el proceso se facilita, puesto que durante el desarrollo también estará aprendiendo los  radicales involucrados, de tal forma que los nuevos caracteres incluirán modificación de los caracteres que ya sabe en vez de aprenderlos desde cero. Una vez que haya aprendido estos 400 caracteres fundamentales, puede empezar la segunda etapa de aprender los siguientes 600 caracteres, lo cual permitirá alcanzar un nivel de reconocimiento del 88%.

Tan fácil como pudiese verse, muchos materiales no usan este concepto. En un vistazo a varios libros de eseñanza de caracteres chinos pude encontrar que enseñaban el caracter para dragón (el cual es el 659 caracter más común), otro enseñaba el caracter para fuego (el cual es el 427 caracter más común) y otro enseñaba el caracter para ocupado (el cual es el 672 caracter más común). (Esto puede entenderse debido a que el dragón y el fuego son elementos fundamentales para la cultura China, no obstante ellos olvidan que para un extranjero estos no son los más prioritarios).

¡Y todo esto en la primera lección!

De tal forma que es más fácil entender por qué muchos estudiantes abandonan sus intenciones de aprender a leer y a escribir caracteres chinos con métodos como este.